El caso De Hidroituango

  HIDROITUANGO 

( -en el norte de Antioquia, a unos 170 kilómetros de la ciudad de Medellín-)

 Hidroituango era el proyecto hidroeléctrico más grande en la historia del país de Colombia.

Se vino desarrollando  desde el 2010 y entrada en operación estaba prevista para 2018.

 En los medios una persona narraba: "Apareció una gran valla en la que se proponía una película de ficción de última hora para concursar por la palma de oro: “Hidroituango: crónica de una tragedia anunciada”, director: gobernador de Antioquia, Luis Pérez. Productor: Jorge Londoño, gerente EPM. Con el patrocinio de clase política antioqueña corrupta, y protagonizada por más de 120.000 humildes pobladores de cerca de diez humildes pueblos que quedaron al borde de desaparecer del mapa.  

Con esta metáfora festivalera no quiero minimizar el incalculable desastre provocado por la larvada corrupción que, sin duda, afectó la megaobra, pero lo hago para protestar por una irresponsable declaración del gobernador Pérez quien, en su afán de ocultar qué sabe qué y proteger a quién sabe a quién,  habló de una película o ¿telenovela? de ficción y responsabilizó a los periodistas de estar inventándose fantasiosas historias, mientras miles de vidas estaban en peligro y se enterraban entre el lodo y el concreto miles de millones de dólares por tamaño fracaso.

Hoy, en plena campaña electoral, ¿quién responde por esta tragedia? Pretenden ocultar la  corrupción que se instaló en el megaproyecto de Hidroituango echándole la culpa a la naturaleza y listo; dicen que una falla ecológica es el origen de la tragedia. Eso no es cierto, todo apunta a que hubo corrupción, desidia, negligencia. El guion les resultó mal escrito porque desoyeron a  las comunidades campesinas y a las autoridades ambientales que, en su momento, les advirtieron sobre la fragilidad de los terrenos y la improcedencia de la obra. Pero la codicia y el dinero fácil mandan.

Desde que el agua empezó, hace una semana, a caer por la casa de máquinas, que es subterránea, pasar por el túnel que conduce hacia la obra es una experiencia extraña. El aire que trata de escapar genera una especie de ondas que tapan los oídos y nublan todo alrededor, y, pese a que el túnel tiene iluminación, todo se ve muy oscuro y hay que andar despacio.

Al llegar al proyecto, antes del mediodía, el paso hacia el mirador estaba cerrado y fue imposible llegar hasta ahí. Desde el vertedero, todo parecía normal, hasta que metros abajo trabajadores que ultiman detalles en la plataforma de este empezaron a gritar y moverse en grupo hacia el borde, como tratando de ver algo inusual que estaba pasando. Desde arriba, donde estábamos, se escuchaba el eco encañonado de los “¡hey, hey!”.

Torrentes de agua salían por donde nadie esperaba que saliera. En cuestión de minutos las filtraciones se volvieron chorros enormes, justo por el trayecto que conduce al mirador. La incertidumbre de lo que pasaría en los próximos minutos obligó a todos a actuar con orden, pero con celeridad y a quienes no trabajaban en la obra, a evacuar en medio del polvero que levantaban las volquetas, que maniobraban con más afán que antes. En las caras se veía la angustia de quien espera que no pase “lo que no podía pasar”, dijo uno de los trabajadores.

Los videos caseros captados por ingenieros en la obra circularon por redes sociales y de un Whatsapp a otro revelando un panorama de terror. Un potente chorro de agua casi arrastra consigo a varios de ellos y el agua comenzó a chorrear por las paredes de la presa. Un síntoma de que las cosas estaban fuera de control.

Mientras tanto, la orden de la empresa encargada del proyecto hidroeléctrico más importante del país fue evacuar de manera urgente a cerca de 5 mil habitantes de Puerto Valdivia, Cáceres, Tarazá y Caucasia por temor a una creciente. “Es necesario que las comunidades sigan al pie de la letra el protocolo de seguridad establecido por los puestos de mando unificado que se encuentran en el territorio”, aseguró en ese momento Arce. Se espera a que este jueves sean evacuadas 15 mil familias, es decir, más de 50 mil personas.

Minutos más tarde, la circular de evacuación preventiva se extendió a otras zonas aguas abajo posiblemente afectadas como San Benito Abad, Caimito y Guarandá, en el departamento de Sucre, y por lo menos cuatro municipios de Córdoba y Bolívar.

Hasta ahora los ingenieros contaban con que el agua del río Cauca, fluyendo por el cuarto de máquinas, permitiría controlar el flujo y evitar que se represara. EPM explicó que “un poco antes del mediodía de este miércoles 16 de mayo hubo una obstrucción temporal y de forma natural en el caudal que se estaba evacuando a través de la casa de máquinas del proyecto hidroeléctrico Ituango, en el norte de Antioquia. Esta situación, que duró cerca de dos horas y media, llevó a que el agua saliera por galerías de acceso a la casa de máquinas”.

Según el director de la Unidad Nacional de Gestión del Riesgos y Desastres, Carlos Iván Márquez, no se han podido esclarecer las causas de la nueva emergencia. “Lo único claro es que hubo una contingencia inesperada dentro de la sala de máquinas y eso obligó a declarar la alerta máxima”, comentó.

El presidente de la República, Juan Manuel Santos, ordenó al Puesto de Mando Unificado (PMU) mantener activos los planes de evacuación, atención y prevención ante la contingencia de Hidroituango, así como el acompañamiento permanente al plan que ha desplegado EPM.

Según un reporte entregado por el PMU de Hidroituango, ya ha sido evacuado el 100 % de los trabajadores y operarios de Hidroituango y de la población ubicada en la zona de influencia del río Cauca. Igualmente se encuentran activados los grupos de respuesta nacional y se autorizó a través de las alcaldías que se apoye a toda la comunidad evacuada, con entrega de ayudas humanitarias, así como de alojamientos temporales para garantizar la protección de las familias que han salido de sus hogares. Además, se autorizó el suministro de comida caliente para los afectados.

Según uno de los últimos reportes de EPM, el nivel del río por ahora se mantiene estable. Pero la empresa, ante la inestabilidad de la situación, no ha dado la orden de retorno a los trabajadores de la presa ni a las comunidades ribereñas. Una vez estén garantizadas las condiciones de seguridad en el proyecto, el personal retornará a sus labores para concluir lo que falta de la presa, aseguró EPM. La Fuerza Aérea Colombiana desplegó aeronaves para hacer monitoreo al cauce del río, así como un sobrevuelo a la represa por parte de aeronaves no tripuladas.

¿Qué tan peligrosa es la situación?

Santiago Ortega, profesor de la Escuela de Ingeniería de Antioquia y quien junto a algunos de sus colegas geólogos e ingenieros han hecho un monitoreo de la situación, explicó que con la poca información disponible se puede deducir que la casa de máquinas no ha colapsado. Una situación oportuna, pues el escenario más temido por todo el mundo en este momento es precisamente que la casa de máquinas, único túnel libre por el que está fluyendo el agua, colapse. Si eso ocurre, el nivel del agua en la represa comenzaría a subir hasta desbordarse y se generaría una enorme avalancha. “Lo que pasó es que colapsó una sección de uno de los túneles o de las almenaras. Esto hace que no salga tanta agua, y suba su nivel dentro de la casa de máquinas”, explicó. Al subir el agua, la casa de máquinas se llena y el agua empieza a buscar la galería de entrada a la casa de máquinas, que es por donde entra la gente normalmente.

“Es importante decir que esto no compromete la integridad de la presa. Las presas tipo enrocado pueden soportar ese flujo de agua. El problema es que ese zigzag es la vía de acceso a la presa. Si hay agua, la maquinaria no puede subir a terminar la presa”, señaló.

El incidente de ayer, si las cosas no empeoran, representa un tropiezo adicional para EPM, pues el daño en las vías de acceso retrasaría aún más el cronograma para terminar la presa. “De nuevo, terminar la presa es lo más importante”, señaló Ortega, pues sólo así se podría recuperar el control sobre el caudaloso río Cauca.

Oswaldo Ordóñez, geólogo y profesor de la Facultad de Minas de la Universidad Nacional en Medellín, calificó la situación como “muy difícil”. En su opinión, con la escasa información técnica presentada al público por EPM y los videos que circulan sobre lo que ocurre en la presa, “no hay control sobre lo que está pasando. Ver salir agua por todos lados no es bueno para nada. Un gran problema es que usted no puede seguir construyendo la presa porque no sabe por dónde está saliendo el agua. Nadie se va a arriesgar a entrar sin saber dónde está el agua. Hay sitios de la obra que no están diseñados para soportar agua a presión. Puede haber fallas preexistentes y con el agua atacando, la debacle puede ser total”.

Mientras tanto, las organizaciones de derechos humanos que desde hace varios años se han opuesto a la construcción de la represa denunciaron la responsabilidad de la Gobernación de Antioquia y de EPM por las afectaciones que están enfrentando las comunidades aledañas al río.

¿Hidroituango es necesario?

Sí, es muy necesario.

Lo más importante en la energía es la confiabilidad. Si se interrumpe el servicio eléctrico para la sociedad entera, no funcionan hospitales, se paraliza todo y paran las actividaes económicas. Sin economía funcional no salimos de la pobreza y si no salimos de la pobreza el medio ambiente está condenado.

En Colombia tenemos un recurso hídrico muy bueno, pero a pesar de esto nos afecta mucho el fenómeno del niño, que seca las fuentes de agua y pone en riesgo el suministro de energía. En el 92 tuvimos un apagón grandísimo y el año pasado estuvimos a punto de hacer racionamientos menores.

Hoy la energía eléctrica no se puede almacenar a gran escala, y la única forma de hacerlo es en combustibles fósiles (para quemarlos cuando los necesitemos) o en agua en los embalses (que pueden entenderse como una batería grandotota).

Por eso, es necesario tener plantas que puedan dar energía confiable, como los embalses y las térmicas en el sistema. Las térmicas, a gas o carbón, generan en épocas de crisis únicamente, entonces debemos pagarles para que existan cuando lo necesitemos. Estas plantas garantizan energía para evitar apagones.

¿Por qué se construyó Ituago? No fue por capricho o lucro. En Colombia la economía crece y sube la demanda de energía, lo que hace que haya que planear la expansión del sistema. Esta expansión tiene que hacerse con energía firma, es decir confiable, que son las que proveen las hidros y las térmicas.

Para escoger quien cubre la energía se hace una subasta. Ituango se la ganó y cubriría la demanda desde 2018 hasta 2025.  Esto en plata blanca quiere decir que si no existiera Ituango, tendríamos que sacar esos 2400 MW de otros embalses nuevos u otras térmicas nuevas. Probablemente la mayoría serían a carbón.

Además, podría implicar íbamos a tener plantas fósiles nuevas hasta 2025, mínimo . Esto podría darnos tiempo de que la solar y la eólica bajaran de precio, y las baterías inundaran el sistema. Con todo esto sistema eléctrico se transformaría.

¿Qué fue lo que pasó en Hidroituango?

Ituango iba avanzando a tiempo para empezar a llenar el embalse en julio y generar en noviembre. Había 3 túneles de desviación, pero varios fueron cerrados por cronograma de obra y había uno funcionando.

Lo primero que pasó fue que con una creciente del río el túnel de desviación se taponó con unos palos, y el nivel del embalse empezó a subir. Sin embargo a las horas la misma presión del agua lo destapó. Pero esos túneles se supone que trabajan a superficie libre, haga de cuenta como un tobogán de tubo, donde el agua no lo llena y las velocidades no son muy altas. Pero cuando sube el nivel del agua, los túneles se llenan de agua y empiezan a funcionar como una manguera a presión, lo que hace que la velocidades sean mayores.

Es posible que eso haya erosionado las paredes del túnel, y que hizo que colapsara. Cuando el túnel colapsa el embalse se llena prematuramente, porque ese proceso debería empezar hasta dentro de dos meses. Aguas abajo, el río Cauca redujo su caudal de forma dramática, pues toda el agua se estaba represando.

Entonces empezó una carrera contra el tiempo. La presa no estaba terminada y era indispensable evitar que el río pasara por encima de ella. Se plantearon varias estrategias, acelerando el ritmo de construcción y tratando de destapar otros túneles que se habían cerrado anteriormente. Pero nada funcionó.

Sin embargo, EPM tuvo que tomar una decisión crucial: inundar la casa de máquinas. Al fin y al cabo, esos eran los únicos túneles por donde podían sacar el agua. Lo grave es que esa decisión implica dañar equipos muy costosos como generadores, turbinas y transformadores, que quedarían sumergidos.

Con el nivel del agua que sube, los tuneles se tapan, y vuelven y se destapan sin control porque hay más presión. La inundación de Valdivia fue precisamente eso, y es algo que no se puede controlar. En este momento el nivel del agua está controlado y están terminando la presa a toda marcha.

¿Qué es LO MÁS IMPORTANTE en este momento?

Lo más importante es proteger la presa. En este momento los constructores están trabajando a toda máquina para poder terminar la corona de la presa, de tal forma que si el agua sube lo suficiente ella pueda pasar por el vertedero (unos canales que la devuelven al cauca).

Si el agua llegara a pasar por encima de la presa sin terminar, podría empezar a erosionarla y potencialmente destruirla. Eso borraría pueblos enteros del mapa, podrían morir miles de personas y los daños serían incalculables No se puede correr ese riesgo

¿Qué sigue ahora, para la represa, para las comunidades río abajo, para EPM, que enseñanzas?

Para el proyecto sigue terminar la presa, y que dejar que el nivel del agua suba y que pase por el vertedero (que es la estructura diseñada para eso). Ahí se podrá cerrar casa de máquinas, evaluar los daños y definir acciones futuras.

Para las comunidades sigue estar pendiente de cualquier alerta para tomar acciones y evacuar.

Las enseñazas serán millones, pero todavía necesitamos que la crisis pase, que los informes de ingeniería salgan y que tengamos claro que fue lo que falló.

¿Hubo algún error de ingeniería, alguna falla geológica que haya podido determinar lo ocurrido con los túneles?

Uno de mis colegas dice que la ciencia de los suelos y las rocas son “ciencias ocultas” porque uno nunca tiene claro con qué está trabajando porque no lo puede ver. Para eso, hay una cantidad de técnicas de geología y geofísica para más o menos saber qué calidad va a tener la roca, que fallas geológicas se va a encontrar y demás.

Únicamente hasta que se hace el hueco es posible determinar con exactitud lo que hay en el macizo y que tipo de protecciones necesita. Por esto, es difícil saber si la falla era detectable o no, o si se hicieron las protecciones suficientes. Esto lo dirá la investigación.

Para más detalle sobre esto, en Caracol entrevistaron a Oswaldo Ordoñez, geológo de la nacional que lo explica muy bien. http://caracol.com.co/programa/2018/05/11/6am_hoy_por_hoy/1526041358_789445.html

A mi me gustaría saber sobre el impacto ambiental de las hidroeléctricas. Pues, qué impacto tiene eso. Y lo otro que me gustaría saber es sobre la aceptación de esos proyectos normalmente en la comunidad. Pues, si siempre son resistidos.

El impacto más fuerte de una central hidroeléctrica con embalse es un impacto sobre el territorio. Al fin y al cabo lo que estás haciendo es que estás inundando muchísimas tierras para cambiarlas por un espejo de agua. Esto implica que va a haber gente que tiene que ser relocalizada, se van a cambiar vocaciones económicas y se van a inundar ecosistemas.

Además, al tener un embalse se interrumpe el flujo con una presa, lo que quiere decir que vas a tener sedimentos y biomasa que quedan atrapados. Estos pueden generar metano que se emite a la atmósfera y que vas a tener menos sedimentos aguas abajo. Además puede haber afectación del comportamiento de los peces.

Ahora, no todos los impactos son negativos. En términos sociales los proyectos son una fuente inmensa de empleos directos e indirectos para la región, por lo menos en etapa de construcción. Todavía existen retos importantes en como hacer que el empleo para la región siga durante operación. En el caso de Ituango podrías cambiar de tener 3000 empleos en construcción a tal vez 50 en operación.

Además, todos lo proyectos tienen que dar un 6% de las ventas de energía a los municipios y las CAR, para que se inviertan en el territorio. Para eso se hacen planes de inversión social y ambiental, y en el caso de Ituango un modelo completo de integración territorial con el Grupo HTM y el Instituo Von Humbolt.

A esto se le suma que el proyecto tiene que invertir el 1% de valor proteger el recurso hídrico en la cuenca. Esto normalmente se usa en comprar tierras para reforestar, que si no existiera el proyecto se volverían peladeros irremediablemente. La deforestación es probablemente el problema ambiental más grande de Colombia. Esto, sin contar, que toda la energía que se genera en Ituango es energía sin gases de efecto invernadero, y que efectivamente es una forma fuertísima de mitigación del cambio climático.

La mayoría de los megaproyectos, dado su impacto tan grande, naturalmente crean resistencia entre las comunidades y los individuos. Sin embargo me atrevería a decir  pude decir que no es necesariamente generalizada y en cada caso es distinto.  Para las autoridades locales estos proyectos le convierten en una fuente de presupuesto con los que pueden financiar sus municipios, y hay gente que queda muy contenta con los tratos que hace durante la negociación predial.  Hay tierras que productivamente valen muy poco, pero que se valoran mejor.

Lo que si es claro es que la aceptación en términos generales está disminuyendo. Las grandes centrales durante los 70-80 en Colombia fueron cruciales para el desarrollo del país, pero hoy en día la gene no acepta esos impactos. Los casos en Brasil, con la fotos del indígena frente al antimotinoes le dieron la vuelta al mundo y calaron muy fuerte en la opinión pública. Personalmente creo que estamos viendo las últimas grandes centrales en Amèrica Latina.

Sin embargo, a otra escala la cosa es distinta. En Colombia son muy comunes las centrales a filo de agua que pueden hacerse sin embalse y con un impacto minimo sobre el paisaje, donde el mayor impacto es la disminución del caudal en un tramo del río, porque el agua se devuelve. Pero como no tienen embalse, no pueden dar energía de forma tan confiables. En estos casos se puede tener buenas relaciones con la comunidades.

Para comentarte un caso curioso, En una de las que estuve involucrado, se concertó un plan de inversión con las comunidades que terminó en el mejoramiento del Jardín Botánico(que estaba medio caído) y terminó siendo el cura del pueblo quien inauguró la central. Alguien hizo un documental de la central, que terminé viendo por casualidad en el Pabellón Indígena de la COP 20 en Lima, como un caso de buenas prácticas. Y como es la vida, la oposición fuerte al proyecto fue de uno tipos riquísimos con haciendas inmensas, que no querían que una línea de transmisión las atravesara.

Cualquier proyecto SIEMPRE va a generar resistencia.

¿Cómo se hace para reparar la magnitud del daño a su habitantes? Finalmente la hidroeléctrica no es más que un muro.

Las cosas materiales, los cultivos, el ganado y los daños a la infraestructura simplemente se pagan y se reponen. Sin embargo, hay cosas un poco más complejas de reparar.

Cuando se trasladó El Peñol, muchas personas sufrieron unos procesos fuertes de desarraigo porque los sacaron del pueblo donde habían vivido su vida completa y donde formaron todos sus recuerdos. Algunas personas de adaptaron a su nueva vida y casa sin problemas, pero otras no. Esto es más complejo de reparar y me imagino que puede hacerse con acompañamiento psicológico. Lo mismo con temas de estrés post-traumático y muertes. Hay cosas que la plata no paga.

Es importante destacar que en las inundaciones en Valdivia no hubo pérdidas humanas.

¿Es cierto que existe una póliza que cubre los daños a los damnificados y daño ambiental?

El proyecto tiene varias pólizas de seguros, para temas de construcción, equipos y daños a terceros.  Lo que viene es que se aclaren las causas de la tragedia para efectivamente negociar con la aseguradora qué se cubre y como. De todas maneras hay un deducible que EPM tendrá que pagar.

Sin embargo, en términos de montos, los daños ambientales y  los damnificados actuales son mucho menos costosos que los daños en obra civil y equipos electromecánicos.

¿Por qué no hicieron túneles de concreto vaciado con formaleta en lugar de utilizar concreto proyectado? ¿Las irregularidades de este último hacen que sea mucho mas fácil de erosionarlo o me equivoco?

Yo no soy un experto en tunelería pero por lo general a los túneles en roca se les hacen tratamientos que incluyen revestimiento de concreto, reforzamiento, inyecciones en las grietas  y a veces una especie de barras que se entierran en la roca y sirven como refuerzo y es como si “cosieran“ el túnel (se me escapa el nombre de la técnica).

La formaleta se usa túneles hechos en suelo. Es mucho más costosa y difícil de construir, y hasta donde entiendo, no tiene ninguna diferencia en temas de control del erosión

¿Cuánto tiempo aproximado se retrasa el llenado y la posterior entrada en funcionamiento de la generación de la represa?

Eso es muy difícil de saber y depende de muchas cosas: que tanto quedó afectada la casa de máquinas, qué tan complejas son las reparaciones de casa de máquinas y de los túneles, que tanto verano o invierno vamos a tener, cuánto se demoran en llegar las nuevas unidades de generación. En fin, son muchas cosas y ya EPM lo anunciará en sus momento. Pero yo creería que es mínimo un año y medio o dos años

¿Los túneles de las represas siempre se taponan en concreto? entiendo que la presión del agua puede ser enorme, pero me pregunto si no existe otro tipo de diseño para dar paso al agua (en una emergencia) a pesar de ya haberse cerrado.

No, en ocasiones se tapan con compuertas para tener una cosa que se llama la descarga de fondo, que sirve para evacuar sedimentos en el fondo del embalse. Tengo entendido que el túnel que colapsó iba a taparse de esa manera (pero no estoy 100% seguro)

¿Los ríos tienen memoria?

Los ríos tienen memoria cuando tienen cauces en llanuras aluviales (o sea de tierra y rocas sueltas) donde pueden “trabajar” geomorfológicamente y moverse de un lado para otro en curvas. Cuando un río se canaliza, de todas maneras trata de seguir haciendo estas curvas y recobrar sus cauces viejos.

Pero en en el caso de un cañón de roca como el del Cauca en Ituago, el río pasa por el cañón y ya. No tiene forma de “trabajar” la roca en tiempos de menos de miles de años. Entonces en el caso de Hidroituango, el Cauca no tiene memoria.

¿Por qué no se plantearon energías renovables en vez de Hidroituango?

Hay que tener en cuenta que Ituango se ganó la subasta de energía hace 10 años, donde los precios de solar y eólica eran muy elevados. En ese momento no había alternativa renovable mejor a Ituango.

Hoy en día las cosas son distintas. Ya tenemos una ley que favorece las renovables (Ley 1715 de 2014) dándoles incentivos tributarios, a lo que se le suma que los precios de la solar ya son los suficientemente competitivos. Ya hay muchos proyectos en techos de industrias e incluso estamos viendo los primero parques solares. En cuanto a la eólica, ya se va a empezar a construir una línea de transmisión a la Guajira donde se pueda sacar el montón de energía que los parques eólicos pueden generar (algo así como el 8% de la energía del país). Además, ya va a haber una subasta para renovables, lo que les dará más formas de competir.

En la Universidad hemos discutido mucho del sector, y es probable que Ituango sea la última gran hidroeléctrica que tengamos en Colombia. Los impactos sociales y ambientales son muy grandes, y cada vez es más difícil hacer estos proyectos. Sin embargo, Ituango es necesario para las renovables.

Las renovables son muy intermitentes, entonces necesitamos los embalses para que puedan atender la demanda rápido si deja de soplar el viento o si no hay sol. El sector eléctrico ideal para nosotros es tener mucha generación renovable (solar, eólica, hidro de pequeña escala), pero también hidro con embalses que nos den seguridad energética, para sacar a las térmicas de la ecuación. Por eso, si pierde Ituango, perdemos todos.

Videos de lo que pasó en Hidroituango: https://www.youtube.com/watch?v=upOlTkUkJh0 

ATT:Melany Sanchez